Началом Движения студенческих отрядов считается 1959 год, когда 339 студентов-добровольцев физического факультета Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова во время летних каникул отправились в Казахстан, на целину. В совхозах Северо-Казахстанской области они построили 16 объектов. В следующем году в строительстве участвовало уже 520 студентов МГУ.

В 1960 году студенты построили первую улицу в совхозе «Булаевский» Северо-Казахстанской области. В стройке участвовало 520 студентов МГУ. Было принято решение назвать улицу Университетской.

В 1961 году в студенческих отрядах трудилось уже около 1000 бойцов. В этом году у студенческого движения, занимавшегося строительными работами, появился свой печатный орган — газета «Молодой целинник». При студенческом отряде Первого Московского государственного медицинского университета имени И.М. Сеченова был впервые организован пионерский лагерь «Спутник». Это событие положило начало целой традиции, и со временем такие лагеря стали появляться в других регионах СССР.

В 1962 году в 128 хозяйствах Казахстана работало уже почти 10 тысяч студентов из Москвы, Ленинграда и Киева. Было построено свыше девятисот сельскохозяйственных объектов, школ, жилых домов. На средства, заработанные в ходе первого Дня ударного безвозмездного труда, студенты приобрели колонну сельскохозяйственных машин, которую направили в дар героической Кубе. Был так же принят первый Устав студенческого строительного отряда.

В 1963 году в стройотрядах трудилось 19 тысяч юношей и девушек из 87 вузов страны. В отрядах появились медицинская служба, служба снабжения, бригады электрификаторов, связистов, сантехников, монтажников. В 42 пионерских лагерях при отрядах отдохнуло около 3 тысяч детей. Студенты взяли на себя строительство спортивных сооружений в сельской местности.

В 1964 году в строительных отрядах было уже 30 тысяч молодых энтузиастов, представителей 9 союзных республик, 41 города, 178 высших учебных заведений. Было построено 3860 объектов, организовано более 3 тысяч концертов, прочитано 5 тысяч лекций для сельских тружеников. Студенты МЭИ впервые зачислили в состав своих отрядов 30 «трудных» подростков. На целину впервые выехал интернациональный студенческий отряд. У бойцов студенческих отрядов появляются первые награды: «За трудовое отличие» и «За трудовую доблесть».

В 1965 году движение студенческих отрядов имело уже широкий размах. ССО перешли на ударные комсомольские стройки — сооружение железной дороги Абакан-Тайшет, освоение нефтяных и газовых месторождений Тюменской области.

В 1966 году общая численность бойцов была уже более 100 тысяч человек. Две тысячи из них занимались ликвидацией последствий землетрясения в г.Ташкенте. Этот год стал знаменательным для всего движения – в Кремлевском дворце съездов состоялся первый Всесоюзный слет студенческих отрядов. В этом же году, в связи с широкомасштабностью студенческого движения, с целью руководства и координации действий при Министерстве транспортного строительства и Министерстве энергетики были созданы Центральные штабы студенческих отрядов по строительству и «Энергия» — занимавшегося электрификацией.

В 1967 году студенческое движение продолжило набирать обороты, привлекая всё больше активистов из вузов всех союзных республик. Одновременно с этим вводились нормативные документы, регламентирующие деятельность студенческих отрядов, их взаимоотношения с другими организациями. Была утверждена форма типового договора, который заключался со студентами, отправляющимися на работы.

В этом же году в структуре студенческих отрядов открываются новые направления. Появился первый отряд реставраторов на территории Соловецкого монастыря, первый отряд проводников, первые отряды, работавшие на путине, на Камчатке и на Сахалине. При всем этом многообразии и огромном количестве студентов, выезжающих на работы в летний период, требовалась четкая координация действий, поэтому было принято решение о создании при ЦК ВЛКСМ единого Центрального штаба студенческих отрядов.

В 1968 году в студенческих отрядах насчитывалось уже 270 тысяч человек. По примеру первого реставрационного отряда, работавшего на территории Соловецкого монастыря, были созданы студенческие отряды, выполнявшие реставрацию памятников истории и архитектуры по все стране.

В 1970 году студенческие отряды дислоцировались в/ вели свою деятельность на таких известных по всей стране объектах, как Волжский и Камский автозаводы, Норильский горно-обогатительный комбинат, газопроводы Север-Центр и Средняя Азия-Центр, строительство железных дорог Тюмень-Тобольск-Сургут, Красноярская ГЭС. Они работали на тысяче самых разных объектов по всей стране. На расширенном заседании Центрального штаба студенческих отрядов при ЦК ВЛКСМ был утвержден новый Устав ВССО.

В 1971 году участниками трудового семестра возведено 13 300 объектов во многих районах страны. Работали отряды медиков, реставраторов, проводников железнодорожных вагонов. В отрядах — 4,8 тысячи иностранных студентов, обучающихся в вузах СССР. Бойцы отрядов организовали 1850 пионерских лагерей-спутников, обновили 1700 памятников героям революции, Великой Отечественной войны.

В 1972 году численность Всесоюзного студенческого отряда имени 50-летия СССР превысила 500 тысяч человек. Секретариат ЦК ВЛКСМ поддержал инициативу студентов о шефстве над городом Гагариным Смоленской области.

В 1973 году студенческие отряды работали на 100 Всесоюзных ударных комсомольских стройках. В этом году Всесоюзный студенческий отряд выполнил работ более чем на миллиард рублей, впервые преодолев эту планку.

В 1974 году первые две тысячи бойцов студенческих отрядов впервые приступили к работе на самой известной Всесоюзной стройке страны — БАМе. Эта стройка продолжалась почти десять лет, став символом эпохи и символом студенческих отрядов.

В 1975 году появилась традиция каждый год выбирать Всесоюзному отряду символ, из числа важных исторических событий, под эгидой которого студенты будут работать следующие 12 месяцев. В1975 году Всесоюзный студенческий отряд носил имя 30-летия Победы. Юноши и девушки трудились под девизом «За себя и за того парня». Впервые был сформирован сводный интернациональный отряд «Дружба», состоявший из представителей девяти социалистических стран.

В 1976 году Всесоюзный студенческий отряд имени XXV съезда КПСС участвовал в сооружении 31 тысячи объектов. ЦК КПСС и Совет Министров СССР приняли постановление «О мерах по дальнейшему улучшению организации летних работ студенческих отрядов».

В 1977 году Всесоюзный студенческий отряд имени 60-летия Великого Октября насчитывал 740 тысяч человек. Был одобрен опыт создания студенческих механизированных уборочно-транспортных комплексов. Была впервые проведена операция по строительству, ремонту, благоустройству и озеленению автодорог «Дороги Родины». ЦК ВЛКСМ утвердил Устав студенческого отряда.

В 1978 году бойцы Всесоюзного студенческого отряда имени 60-летия ВЛКСМ освоили капиталовложений и выработали продукции на сумму свыше 1,4 миллиарда рублей. 1300 объектам, из числа сданных в эксплуатацию, был присвоен «студенческий Знак качества».

Всего за годы существования движения студенческих отрядов, с 1965 по 1991 год, в их работе приняло участие почти 13 миллионов юношей и девушек. На пике развития движения его численность превышала 830 тысяч человек, при этом потребность в дополнительной рабочей силе в форме студенческих отрядов превышала 2 миллиона человек в год. Студенты трудились во всех сферах народного хозяйства, на территории всех областей, краев и республик Советского Союза. За это время были выработаны четкие правила организации и деятельности студенческих отрядов, нормативы, правила техники безопасности. Государство перешло на плановое формирование СО. Были законодательно закреплены льготы и преимущества для участников движения. Был выработан весь механизм работы движения, начиная с отряда и заканчивая Центральным штабом. Всесоюзное студенческое трудовое движение было расформировано в сентябре 1991 года вслед за самороспуском ВЛКСМ в самом начале периода демонтажа СССР и почти 10-летнего растаскивания советского наследия.

Официальной датой возрождения движения современных студенческих отрядов считается 17 февраля 2004 года. В этот день в Москве в Государственном Кремлевском Дворце был проведен Всероссийский форум студенческих отрядов, посвященный 45-летию существования движения. В мероприятии приняли участие свыше 5 тысяч молодых людей со всех субъектов Российской Федерации. Именно тогда было учреждено молодежное общероссийскоеобщественное движение «Российские студенческие отряды».

Именно с 2004 года проведение Всероссийских слетов студенческих отрядов, на которых подводятся итоги работы за год, награждаются лучшие представители движения и обсуждаются планы на следующий год, становится ежегодным событием. 

В Новосибирской области активно развивается движение студенческих отрядов. Основой деятельности движения традиционно является трудовой семестр. Ежегодно Новосибирский региональный штаб формирует и трудоустраивает порядка 130 отрядов общим количеством более 3 000 человек по 10 направлениям, самые популярные из которых педагогическое, сельскохозяйственное, строительное и направление проводников.

В течение года региональным штабом студенческих отрядов проводятся различные образовательные мероприятия: «Школа вожатых», «Школа проводников», «Школа комиссаров», «Школа командного состава». А также мероприятия, направленные на развитие творческого и спортивного потенциала студенческой молодёжи, – фестиваль «Мы отрядные таланты», конкурс «Караоке-битва», Летняя и Зимняя спартакиады.

Итогом эффективной деятельности Новосибирского регионального штаба студенческих отрядов стало получение права проведения Всероссийского слёта студенческих отрядов в Новосибирске в 2016 году. Участие в слёте приняли порядка 2000 человек из 64 регионов России, в числе которых лучшие представители студенческих отрядов страны, а также ветераны движения. Помимо основной работы летом, бойцы студенческих отрядов проводят и множество разовых акций. Например, новосибирское региональное отделение РСО проводит акцию «Георгиевская ленточка», и уже пятый год подряд в рамках акции «Снежный десант - Новосибирск» активисты РСО помогают по хозяйству ветеранам и воспитанникам детских домов, убирают снег, проводят для школьников спортивные соревнования и мастер-классы по разным видам творчества.